第一百一十五章 受理
砒霜乃朝廷严控毒物，寻常百姓根本无从获取，绝非豆腐所能致的。”
“说得对！”周围已有百姓跟着附和。
“顺着这条线索，我们已查清，砒霜是赵天虎心腹送至死者家中，还附赠银两收买。
民女手中，握有确凿的人证与物证！”
说着，她双手捧着一只瓷瓶呈上：“此乃从死者家中寻出的砒霜残毒。
我们刚找到此物，便遭人追杀，住处也被纵火焚毁，这已是唯一留存的证物！”
周砚之身边差役接过瓷瓶，他目光一沉：“你说这是物证，本官暂且记下。人证何在？”
“人证此刻便在城外安全之处，只待大人传唤，即刻便能到场对质！”
话音一落，围观百姓瞬间炸开了锅，群情激愤，怒骂声一浪高过一浪：
“天哪！为了一个豆腐方子，竟然下毒杀人、栽赃陷害，这赵天虎简直狼心狗肺！”
“勾结官府、冤打入狱，这还有王法吗？”
“可怜那顾公子和工人们，平白受这等牢狱之灾，还不知要遭多少罪！”
“周大人！您一定要严查到底，还百姓一个公道，不能让恶霸横行霸道！”
“草菅人命！欺压良善！这种恶贼不除，咱们老百姓永无宁日！”
怒骂与恳求交织在一起，满街百姓尽数站在白秋月这边，声势震天。
周砚之抬手一压，现场瞬间安静下来。
他刚要开口，身旁师爷连忙悄悄拽住他衣袖，低声急道：“大人，这清河县令，乃是首辅大人的门生，万万碰不得！”
周砚之动作一顿，神色骤然沉郁。
白秋月垂着眼帘，将这细微变化尽收眼底，眼底掠过一丝了然，不动声色地与不远处的李言亭对视一眼。
师爷继续苦劝：“大人，您已连任两届，如今正是调回京城的最后契机，一步错便是满盘皆输啊！”
周砚之彻底沉默。
放在年少时，他必是秉公直断、无所畏惧；可如今儿女已成家立业，他久困僻壤，对子女前程毫无助力。
一旦与首辅门生正面冲突，这辈子怕是都要困在这穷乡僻壤，再无回京之日。
可不管……
他抬眼望向眼前哭得双目红肿、却依旧挺直脊梁的白秋月，再看看满街百姓期盼又信任的目光，推脱之语堵在喉头，怎么也说不出口。
“先带回府衙！”周砚之长叹一声，心中陷入两难——是守百姓公道，还是顾自身前程？
见要将白秋月带走，李言亭瞬间急红了眼，脚步一迈便要上前。
白秋月却隐晦地朝他轻轻摇头，示意他稍安勿躁。
李言亭只得硬生生顿住脚步，望着她被带走的背影，心头酸涩翻涌。
他早年身世凄惨，父母早亡、兄弟离散，孤身一人在刀口上讨生活，数次死里逃生才攒下如今这点身家。
他从无依靠，遇事只能自己硬扛，设身处地一想，若是换他落难，根本无人会为他出头。
可顾长风有白秋月拼死相护，有一众工人不离不弃，连素不相识的百姓都愿为他鸣不平。
这般有人并肩、有人撑腰的滋味，让他心底，竟生出几分对顾长风的羡慕。
另一边，白秋月在大堂简单登记后，周砚之便与师爷转入后院。
刚落座，周砚之便揉着眉心，满是烦躁：“如今进退两难。不管，百姓怨声载道，官声尽毁；管，便是与首辅作对，前程尽毁……”
“此事棘手至极。”师爷跟随多年，看人极准，“寻常商户，些许银钱便可安抚，可这白姑娘，可不是等闲之辈。”
“不错。”周砚之颔首，“她能越过县衙直告州府，又能轻易煽动民心，短短数月与赵天虎周旋抗衡，还能够找足以翻盘的证据跟证人，心智手段，远胜常人。”
“此女看似柔弱，实则刚烈，逼急了便敢鱼死网破。”师爷沉声道，“更何况她物证已呈，人证还藏在暗处，一旦闹大，大人更是难辞其咎。
依属下之见，大人不如修书一封，详述原委，快马送往县衙，交由县令自行处置。
如此，既给了百姓交代，又未直接得罪首辅，算是仁至义尽。”
周砚之眼前一亮：“好！就依你计！这般行事，已是尽了本分，日后追责，也怪不到我头上！”
大堂之中，白秋月心下焦灼。
来前她早已打探清楚——周砚之一心回京，为儿女前程步步退让，而清河县令又是首辅门生。
若是连这位知州都敷衍了事，顾长风与工人们，怕是再无生路。
正思忖间，沉稳脚步声由远及近。
周砚之迈步而出，神色郑重：“白姑娘，你的案子，本官接下了。
即刻随我前往清河县衙，若你所诉属实，本官必定彻查到底，还你兄长与众人一个清白！”
白秋月双眸骤然亮起，黯淡眼底瞬间燃起希望之火，躬身行礼：“民女，谢大人！”
白秋月随差役走出府衙，便见李言亭在门外焦急踱步，面色焦灼。
“大人稍候。”她上前一步，轻声介绍，“这位是与民女一同前来的李言亭大哥，亦是此案证人。”
周砚之微微颔首，示意车马等候。
李言亭快步上前，声音发紧：“秋月，情形如何？”
“大人已受理此案，我们即刻前往县衙。”
“甚好！甚好！”李言亭连连点头，“你们先行赶路，我随后便到！”
白秋月点头应下，转身登上知州的官马马车。官车马快蹄疾，一路风尘
仆仆，日夜兼程，不过一日光景，便已抵达清河县城。
县城虽比府城简朴，却也比村镇热闹许多，可白秋月无心半分风景，只催着众人直奔县衙。
尚未靠近县衙，远远便望见衙门前围得人山人海，水泄不通，喧闹声、怒骂声、叹息声混作一团。
顾长风的案子，竟已提前开审！
她挤开人群，踮脚望去，心脏骤然紧缩——
只见衙门前的空地上，顾长风与一众被抓的工人皆被铁链锁着，衣衫破烂不堪，浑身布满鞭痕与淤青，竟无一处好肉，个个面色惨白、气息微弱，却依旧挺直脊梁，不肯低头。